当時の関東平野は未開の原野が広がり、洪水になると荒川が北関東の平野を自由に気ままに流れた。直定が成長し、十六歳のとき、 武蔵国大里郡に猛熊が出没し、近隣の人々を悩ましていた。私市党の武士達は領内のこととて、 これを討ち取ろうと数度にわたり狩りをしていたが、巨大な猛熊のため討ち取ることができず、やむなく「熊を退治したものには、 私の党の旗頭となし、所領を与える」と高札を立てた。直定はこれを見て、「この地に来て、今所領する土地がない、良い機会である」 と武具で身をかため、熊のいる谷に出かけ、一矢で難なく討ち取り、約束の如く三百町歩の領地を得て、私市氏に属し、 ここに居宅を構えたと伝えられている。

　直実は1138年(保延４)、直定の３男として武州熊谷郷（現在の埼玉県熊谷市）に生まれる。 現在の熊谷寺が建っているところに熊谷家の館があったと伝えられている。
　幼いときのお名前は、弓矢丸。熊谷次郎直実、次郎というとおり次男であり、長男太郎直正（十八歳で病死）は体が弱く、 若くして亡くなってしう。またもう一人の兄は養子である。父直定も早くに(18歳で)亡くなり、 直実２歳のときに若くして熊谷家の家督を継ぐこととなる。幼少より弓矢の達人であり、性格は剛直であった。だが、いかんせん子供というか、 赤ん坊のようなものですので、叔父にあたる久下直光に世話になった。この久下直光との間に後々、 直実が出家する一因となる出来事が起こるのである。

　直実は源義朝に従い、多くの坂東武士とともに後白河天皇のもとに馳せ参じた。 勝つためには手段を選ばぬ骨肉相はむ源平の親子兄弟別かれての戦いは予想以上に厳しいものとなった。結果は、 後白河天皇方の勝利に終わったが、これより貴族社会から武家社会へと時は傾き、戦乱の世となっていった。源平の葛藤、戦乱によって、 いずれかが勝者となり敗者となる悲劇は、下級武士のみならず、一般庶民にいたるまで生じ始めたのである。

　「源頼朝卿ハ石橋山ノ戦ニ破レシ時、伏木ノ内ニ隠レタリ。直実ハ蔦葛ヲ取ツテ頼朝ノ上ニ覆フ、ソノ後、木ノ中ヨリ鳩ガ出テキテ去ル。 敵ハコレヲ見テ、人無シト謂ヒ、兵ヲ引キ上ゲル。頼朝ハ直実ノ忠ニ感ジテ、蔦葛ヲ家紋トナサシム。」 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（『北条系図』）

　頼朝は、この危機から脱したのは八幡宮の御加護であるとし、その後、 御旗にも伊勢大神宮八幡大菩薩の文字の下に白鳩２羽を八文字に縫わせた。また、本陣の幕には、蔦車に八文字の鳩を染め抜いて用いた。 これを恩賞として直実に賜り、これにより熊谷家は、蔦に鳩を定紋としたのである。

　源平両軍は富士川を挟んで対陣していた。１０月２０日、武田軍が平家の背後に廻るため河口付近を渡ろうとしたとき、 その騒ぎに驚いた水鳥たちが数万羽飛び立った。これを大敵来襲と勘違いした平家軍は、慌てふためき逃げまどい、 壊滅状態に陥り敗走したのである。

　名実ともに、年来の思いであった旧熊谷郷の所領は直実の手に戻ったのであるが、 この叔父久下直光との所領にまつわる争いはこの後も続き、建久３年に、ついに事件が起きるのであった。

「あれは大将軍とこそ見まいらせ候へ。まさなうも敵にうしろを見せさせ給ふものかな。かへさせ給へ。」 　

　直実にそう扇ぎをあげられると、その武者はとって返ってきた。格闘の末、直実は、とっておさえ、 頚をかかんと甲を押し上げてみると、我子小次郎くらいの年齢で、薄化粧し、容顔美麗にて、どこに刀を立てるたらよいのかと躊躇した。

「抑いかなるひとにてましまし候ぞ。名のらせ給へ、たすけまいらせん。 」と申せば、「汝は誰そ」ととひ給ふ。「物そのもので候はね共、武蔵国住人、熊谷次郎直実」と名のり申。 「さてはなんぢにあふてはなのるまじいぞ、なんぢがためにはよい敵ぞ。名のらずとも頚をとって人にとへ。見知らふずるぞ。」とぞの給ひける。

　武者がこう言うのを聞き、直実はこう言った。
　
「あっぱれ大将軍や、此人一人うちたてまつたり共、 負くべきいくさに勝べき様もなし。又うちたてまつらず共、勝津べきいくさにまくることよもあらじ。助けたてまつらばや。」
　
　小次郎が軽い傷を負っただけでも直実は心苦しく思うのに、この武者の父が、討たれたと聞いたらどれ程嘆かれることであろう、と思い、 見逃そうと考えたのである。
　しかし、後ろに、源氏方の武士たち五十騎ばかりがどんどん近づいてくるのを見ると、直実は涙をおさえ言った。
　
「たすけまいらせんとは存候へ共、御方の軍兵雲霞の如く候。 よものがれさせ給はじ。人手にかけまいらせんより、同じくは直実が手にかけまいらせて、後の御孝養をこそ仕候はめ。」と申しければ、 「ただ疾く疾く頚をとれ」とぞの給ひける。
　
　直実はあまりにもいとおしく思い、どこに刀をたてたらよいものかわからず、迷っていたが、そうしてもいられず、泣く泣く頚を落とした。
　
「あはれ、弓矢とる身ほど口惜かりけるものはなし。 武芸の家に生まれずば、何とてかかるうき目をばみるべき。なさけなうもうちたてまつる物かな。」
　
　しばらくたち、直実は、鎧直垂をとって頚を包もうとすると、錦の袋に入った笛が腰にさしてあるのに気づいた。
　
「あないとおし、この暁城のうちにて管弦し給ひつるは、 この人々にておはしけり。当時みかたに東国の勢なん万騎かあるらめども、いくさの陣へ笛もつ人はよもあらじ。上臈は猶もやさしかりけり。」
　
　九郎御曹司（源義経）の見参に入れるにあたって、これを見て涙を流さないという人はいなかった。後に聞くと、 修理太夫経盛の子息太夫敦盛ということで、生年十七とのことであった。笛は名を小枝といい、祖父忠盛が鳥羽院より給わり、 経盛が相伝されたものを敦盛が所持していたのであった。
　この一件により、以前より武士としての自分に無常を感じていた直実の発心のおもいはいっそう強いものとなったのである。
「平家物語」では次のように結んでいる。
　
「狂言綺語の理といひながら、遂に讃仏乗の因となるこそ哀なれ。」
　
参考：「平家物語」 日本古典文学大系　岩波書店発刊

　狂言綺語とは、常識を逸し、巧みに飾った言葉の意、讃仏乗とは、仏法の功徳を讃え、 広く人々を悟らせるという意味である。敦盛を討ったことが、いくら悲しくも美しく涙を誘う話であったとしても、 所詮は人を殺めたことに変わりはない。そのことが、直実が仏門に入ったきっかけとなったことは悲しいことである。 できれば他のことがきっかけで仏の道に入れればよかった。直実47歳のときのことである。